您正在經營「討論區」還是經營「社群」？
也許有人會覺得今天的命題很奇怪，因為「討論區」跟「社群」這兩個在網路上幾乎「一樣的」東西，有什麼好比較、討論的？不過，我也相信一定有人會認為這兩者不一樣，因為從古至今也還沒有人立下一個明確的標準來規定什麼樣的情況下可以定義為討論區，什麼情況下又該定義為社群，或是以嚴格的科學論理來證明這兩者是一樣的。
在和網路界的朋友接觸的過程中，我發現大家習慣把經營討論區歸類成經營社群的一種，所以，我可以說：「同理可證」討論區就應該等於社群（的一種）。不過，這樣的定義，對研究社群為主業的行銷人員或是專業研究人員來說，並沒有相當令人信服的說服力。在我們的口碑行銷團隊當中，剛好這兩類人最多，理所當然，我們應該首先對這樣籠統的定義提出質疑，並利用我們的專業，試著找出真正事實的脈絡。
據我們觀察，漫無目的的討論區，比較不容易被定義為社群，而它本身也有幾個非正式的名稱，例如：「論壇」、「BBS」…等。不過，這樣的討論區如果可以持續發展，就會逐漸由使用者自身或是經營者刻意發展出以不同討論主題的「子討論區」，而這個「子討論區」就大多會被稱之為社群，以此現象來說，大致上區分討論區與社群的標準為「圍繞特定主題討論」。
其實，若以能夠執行口碑行銷的標準來定義社群，一個討論區光是達到以上的標準還不足以稱之為社群，只能說是一個「社群的溝通工具」。社群本身的意義除了「群聚一群有特定需求、目的、特質的人」互相交換意見外，還必須要有「精準的人際連結」。
具體來說，當我們要查詢一個關於化妝水的商品資訊時，我們很容易可以在搜尋引擎找到大量相關的討論區，並瀏覽其中的文章或參與討論。在這樣的情形之下，我們沒有必要一直待在一個討論區當中，因為我們必須要跳躍在各個討論區之間，才能使我們的資訊最大化，以達到我們下一步目的（或許是購物）。但是，社群不一樣，它會留住我們，就算我們仍會參加多個社群，但同類型的社群我們通常只會放心力在一個上，畢儘人的一天只有24小時，要兼顧許多社群遠比瀏覽許多討論區要難得多。為什麼有這樣的差異？在真正的社群當中，我們透過彼此意見的連結，可以找到跟我們類似的人，類似的部份從個性、學歷背景、需求、困擾、收集資訊的目的都有可能，而這樣的人在沒有利益衝突、自然發展關係的前提之下，往往能對我們產生莫大的影響，尤其是商品口碑的傳遞。這樣的互動相當密集且深層，大多數人很難有足夠的時間許多不同社群的人發展出同樣熱絡的關係。
既然社群在口碑傳遞上佔有相當大的影響力，而我們又想在社群中執行口碑行銷，那到底該如何化討論區為社群呢？這個問題其實說起來不難，但做起來很難。要讓一個討論區慢慢演變成一個可以執行口碑行銷的社群，必須要重視「使用者與使用者除了交換意見外的連結機制」。成立一個討論區幾乎沒有什麼門檻（很久以前就有套裝程式販售），但是成立一個社群就必須要考慮人和人之間的溝通模式是否多樣、是否令人輕鬆自然、是否能有穩定的彼此連結頻率….等，有相當高的技術門檻在，所以當有些客戶在向我們要求改造他們既有的討論區時，在我們評估過後，甚至會建議取消原本混亂的討論區，而以另外一個更好、更有效率的切入點來成立社群。
不過，說到這，請您先不用煩惱現在花了大錢經營的討論區是否有「砍掉重練」的一天，此時此刻更應該做的是，靜下心來，釐清您的組織，到底是需要一個「討論區」還是需要一個「社群」。
